V časných ranních hodinách 26. července 2016 přistál Solar Impulse 2 v Abu Dhabi za nedočkavých davů a kamer. Po 14 měsících cesty a 550 hodinách ve vzduchu dokázalo letadlo to, co mnozí považovali za nemožné: urazilo 25 000 mil kolem světa – přes čtyři kontinenty, dva oceány a tři moře – bez kapky kapalného paliva. Živé sluneční paprsky dodávaly plavidlu jedinou energii.
Solar Impulse je duchovním dítětem Bertranda Piccarda, psychiatra a průzkumníka, který s tímto nápadem přišel poté, co v roce 1999 nonstop obletěl svět v horkovzdušném balónu.
Piccard se tedy obrátil na Švýcarský federální technologický institut, kde se spojil s André Borschbergem, inženýrem a podnikatelem, který se vycvičil jako pilot ve švýcarském letectvu. Projekt oficiálně oznámili v roce 2003.
Výsledkem celé této práce je Solar Impulse 2. Letoun se může pochlubit rozpětím křídel větším než jumbo jet B-747, váží pouze kolem 5000 liber, což je srovnatelné s průměrným rodinným autem. Ohromujících 17 248 fotovoltaických solárních článků – každý z nich zhruba o tloušťce lidského vlasu – zakrývá jemná křídla a trup. Tyto články se vyhřívají ve slunečním světle a nabíjejí čtyři lithiové baterie letadla, aby se jeho vrtule točily přes temné noční hodiny.
Piccard a Borschberg vyměnili řízení letadla během 17 etap. Každý spal jen v krátkých intervalech.
Křídla se nemohla naklonit o více než pět stupňů, jinak by se plavidlo mohlo vymknout kontrole díky své nízké hmotnosti a rozsáhlým rozměrům. Tato vzdušná konstrukce také znamenala, že i malé místo špatného počasí nebo větru by snadno vychýlilo letadlo z kurzu.
Podnebí se stalo největším nepřítelem týmu. Letadlo cestuje po klikaté dráze – během dne stoupá do nadmořské výšky téměř 30 000 stop, ale v noci pomalu klesá až do výšky zhruba 5 000 stop, aby šetřilo energii, tým musí předpovídat vítr, vlhkost a teplotu ve více nadmořských výškách. A systém vířivého počasí se neustále vyvíjí a mění.
„Nemohli jsme vyvinout nové solární články, nové baterie, nové motory,“ říká Borschberg s tím, že prostě nebyl čas přehodnotit každou technologii, kterou použili. Místo toho našli špičková řešení, která již existují a přeměnili je na let, říká.
Piccard a Borschberg však rychle dodávají, že možnosti solárního pohonu nebudou v dohledné době směřovat ke komerčním aerolinkám. Solar Impulse 2 — a jeho předchůdce, Solar Impulse 1 — mohl pojmout pouze jednu osobu (pilota) v jeho nevyhřívaném a nepřetlakovém kokpitu o velikosti ledničky; jeho jediné sedadlo slouží zároveň jako toaleta. Letadlo je také překvapivě pomalé a cestuje průměrně 30 mil za hodinu, aby se maximalizovala úspora energie.
Tým Solar Impulse překonal tyto limity, významně přispěl k letectví. Mnoho leteckých společností – včetně AirBus, Boeing a Siemens – nedávno oznámilo vývojové projekty pro elektrické nebo hybridní systémy ke snížení emisí budoucích letů.
Optimismus obou pilotů ohledně budoucnosti energetiky je jistě nakažlivý a jejich vášeň pro Solar Impulse je hmatatelná. Když Borschberg uzavírá rozhovor, popisuje svůj zážitek vznášející se nad mraky. „Je to naprosto krásné být tam nahoře, je to dar,” říká. „Podíváte se na křídla, podíváte se na slunce nad sebou a začnete chápat, že pouhé sluneční paprsky dopadající na křídla vám stačí létat.
